Le terme radical apparaît sous le règne de Louis-Philippe. Les radicaux se confondent alors avec les républicains et se réclament de l’héritage révolutionnaire.
Sous la Restauration et sous la Monarchie de Juillet, des hommes comme Garnier-Pagès, Arago, Ledru-Rollin, sont les premiers en France à se proclamer “ radicaux “, parce qu’ils sont partisans de réformes en profondeur. Ils sont fiers d’être les “ fils “ de la Révolution Française dont ils affirment leur volonté de tirer “ toutes les conséquences“. Ce sont eux qui animent la gauche et même l’extrême gauche du “ parti républicain “.

A partir de 1843, ils se regroupent autour de l’avocat Ledru-Rollin. Celui-ci se montre partisan de l’établissement du suffrage universel, seul moyen d’exprimer les besoins de chacun et les aspirations de tous. Sous son impulsion, les radicaux développent des thèmes qui rejoignent les idées démocratiques illustrées alors par Lamennais, Michelet, Schoelcher, Louis Blanc et Arago.
Ce mouvement anime la Révolution de 1848 qui fonde la deuxième République.