Professeur agrégé d’histoire et de géographie, docteur en droit, il enseigne à l’Institut d’études politiques de Toulouse. En 1947, il intègre le cabinet du ministre de l’Éducation nationale Yvon Delbos, puis ceux de Bourgès-Maunoury. Élu député radical-socialiste du Lot de 1951 à 1958, il est ensuite député FGDS et « socialiste et radical de gauche » de 1958 à 1983. Secrétaire d’Etat aux Affaires étrangères du gouvernement Guy Mollet, il cosigne le 25 mars 1957 avec son ministre de tutelle, le traité instituant la Communauté européenne dit Traité de Rome. En 1958, il est quelques jours ministre de l’Intérieur, devenant à 36 ans le plus jeune ministre à occuper ce poste. Il a été deux fois Président du Parti radical-socialiste : de 1961 à 1965 et de 1969 à 1971. Après avoir été maire de Prayssac pendant douze ans, il est élu maire de Cahors en 1965, mandat qu’il exercera pendant vingt-quatre ans. Il est Président du Conseil général du Lot de 1970 à 1994 où il fut le représentant des cantons de Salviac (de 1958 à 1964) et de Montcuq (de 1964 à 1994). Il a également été Vice-président du Conseil régional de Midi-Pyrénées. Membre de l’Assemblée parlementaire des Communautés européennes puis du Parlement européen de 1979 à 1981, il est sénateur de 1983 à 1988. En 1981, il est nommé Garde des Sceaux dans le premier gouvernement de Pierre Mauroy. Ministre de l’Équipement et du Logement de Michel Rocard en 1988, il quitte le gouvernement un an après, nommé au Conseil constitutionnel. En 2007, il est nommé président du comité d’honneur du 50e anniversaire du Traité de Rome.