Inscrit à la Faculté de droit de Bordeaux, il devient en 1955, avocat au Barreau de La Rochelle. En 1967, il est élu conseiller général dans le canton de La Rochelle-Ouest. En mars 1971, il est élu maire de La Rochelle, fonction qu’il occupera jusqu’à sa mort. Il prend de nombreuses initiatives dans les domaines de l’environnement, de l’urbanisme et de la culture. Il bloque les constructions sur le littoral, étend les espaces verts, met en place un service de recyclage des déchets en 1973, inaugure le premier secteur piétonnier de France en 1975, et un libre-service gratuit de 400 vélos jaunes en 1976. En 1972, il participe à la création du Mouvement des Radicaux de Gauche, à la suite de la scission du Parti radical. Il en est le président entre 1978 et 1981, et le candidat à l’élection présidentielle de 1981, où il obtient 2,21 % des suffrages exprimés. Il est député de Charente-Maritime en 1973, réélu en 1978, en 1981, en 1986, réélu en 1988 puis en juin 1997 et devient président du groupe parlementaire Radical-citoyen-vert (RCV). En 1981 il est ministre de l’Environnement dans le gouvernement de Pierre Mauroy ; en 1983, il est nommé Ministre du commerce et de l’artisanat et son portefeuille est étendu au tourisme dans le gouvernement de Laurent Fabius en 1984. Il contribue en 1982 au vote de la France pour la Charte mondiale de la nature à l’Assemblée générale des Nations unies, texte ambitieux qui préfigure les sommets de la Terre de 1992 et 2002 et la COP 21. En février 1986, il est Garde des sceaux un peu moins d’un mois.