Reçu inspecteur des Finances en 1943, il entre la même année dans la résistance et devient l’adjoint d’Alexandre Parodi dans le gouvernement provisoire de France. Félix Gaillard est élu député radical-socialiste de la Charente en 1946. Il est, après la chute du gouvernement Bourgès-Maunoury, nommé Président du Conseil le 5 novembre 1957 dans les pires moments de la IVème République. Il doit simultanément résoudre la grave crise financière et la question algérienne. Il démissionne le 15 avril 1958 et dès septembre prend la présidence du Parti radical. Il la conservera jusqu’en 1961. Conscient de la nécessité d’affirmer l’originalité du radicalisme et de rajeunir sa doctrine, il fait adopter par le Congrès de Boulogne d’octobre 1960 un « manifeste » dont la diffusion reste limitée, mais qui vaut par l’effort de réconciliation et de synthèse dont il témoigne.