Avocat, il est élu maire de Tours en 1919, puis député radical-socialiste d’Indre et Loire de 1919 à 1928. Il sera ensuite député du Loir et Cher de 1929 à 1934 puis sénateur de ce même département de 1934 à 1940.
De 1924 à 1925 il devient ministre de l’intérieur dans le premier cabinet Herriot. A partir de cette date, il sera membre de dix-huit gouvernements dont quatre fois Président du Conseil. A la chute du gouvernement du Front populaire dirigé par Léon Blum, Camille Chautemps forme, le 22 juin 1937, son troisième cabinet et tente de poursuivre l’expérience socialiste avec plus de souplesse. Vice-président du Conseil dans le troisième cabinet Daladier, puis dans le cabinet de Guerre de Paul Reynaud, il décide en 1940 de se fixer aux Etats-Unis où il se tient alors à l’écart de toute activité politique.