Philosophe, professeur, journaliste et écrivain, Emile-Auguste Chartier, dit Alain, est le philosophe radical par excellence. Parce qu’il développa dans toute son œuvre une doctrine humaniste, pacifiste, démocrate et républicaine et surtout parce qu’il combattit sans cesse les systèmes déductifs dits « rationnels » et somme toute fermé. Alain se singularisa toute sa vie par un esprit d’indépendance, une intransigeance et des jugements parfois impitoyables.
Alain était pour son époque une personnalité dérangeante, résistant forcené à l’obéissance poussant à l’extrême la désacralisation de l’Etat, luttant pour le maintien au cœur de la démocratie de l’essentielle confrontation des pouvoirs et du citoyen. C’est avec passion qu’il suivit les luttes politiques de son époque et s’engagea en politique, à gauche bien entendu, aux côtés de Jaurès, Ferdinand Buisson, Painlevé.
Le radicalisme d’Alain recouvre non pas la doctrine d’un parti politique mais la critique radicale du pouvoir. Alain était radical parce qu’il était un esprit libre.