Théoricien du solidarisme, il a incontestablement contribué à l’épanouissement, à la fin du XIXème siècle, du radicalisme, en lui apportant de nouveaux éléments doctrinaux. Préfet de police en 1887, élu député de la Marne en 1888, il est, en novembre 1895, nommé Président du Conseil et réussit à rassembler une équipe radicale homogène, initialement divisée en deux groupes : la gauche radicale et la gauche radicale-socialiste. Il met à profit cette période de pouvoir pour présenter au Parlement et à l’opinion un des grands thèmes radicaux que constitue le projet d’instauration d’un impôt sur le « revenu personnel et progressif ». Cette mesure sera reprise par Joseph Caillaux et sera couronnée de succès vingt ans plus tard environ. Par la suite, Léon Bourgeois sera neuf fois ministre. Au Ministère des Affaires étrangères, il marque son empreinte en se montrant le partisan résolu de l’arbitrage international dans les conflits entre nations (conférences de La Haye 1895, 1899, 1907). C’est donc principalement dans le domaine de la politique internationale qu’œuvre Léon Bourgeois. Ainsi, en 1919, il dirige les travaux de la SDN dont il veut faire reposer l’action sur les principes de solidarité. Il achève sa carrière politique comme Président du Sénat de 1920 à 1923.