Avocat, doué d’une étonnante vitalité et profondément républicain, Gambetta entre en politique en 1863. L’année 1868 marque un tournant de la vie de Gambetta et de l’histoire du radicalisme politique. En effet, c’est le réquisitoire contre l’Empire proposé le 14 novembre lors du procès Delescluze qui fait de Gambetta un des ténors du Parti républicain.
En 1869, il répond au « Programme de Belleville » de ses électeurs. Cette véritable Charte du Parti Radical inspirera la vie politique nationale pendant plus de cinquante ans. Il participe à des évènements aussi retentissants que la proclamation de la République le 4 septembre 1870, le gouvernement de la « défense nationale ». Ses actions personnelles se trouvent couronnées de succès. Ainsi le 7 octobre 1870, Gambetta rejoint la province à bord d’un ballon dirigeable afin d’y organiser une armée pour libérer Paris du joug allemand.
En janvier 1879, Gambetta devient Président de la Chambre. Le 10 novembre 1881, il est nommé Président du Conseil. Mais il ne réussit pas à constituer le « Grand Ministère » dont on parlait depuis plusieurs mois. Son gouvernement, frappé d’usure rapide du pouvoir, ne durera que 74 jours.