Il adhère au Parti radical à 17 ans. Avocat, il s’installe à Louviers, dans l’Eure. Il est élu député en 1932. Tout en poursuivant son implantation dans l’Eure (il est élu maire de Louviers en 1935 et conseiller général en 1937), il anime au Parti radical le courant des Jeunes Turcs. Réélu député avec le Front populaire en 1936, il devient sous-secrétaire d’Etat au Trésor en 1938. Député pendant la guerre, il est mobilisé comme officier au Moyen-Orient. Au moment de la déroute du gouvernement, il embarque à bord du Massilia. Il est arrêté au Maroc et accusé de désertion. Rapatrié à Marseille, il est condamné à six ans de prison. Incarcéré puis transféré à l’hôpital militaire, il s’en échappe en juin 1941. Il rejoint les Forces aériennes françaises libres à Londres où il participe aux combats. Commissaire aux Finances de la France libre à Alger puis à Paris en 1943-1944, il devient ministre de l’Economie nationale en 1945 mais démissionne devant l’hostilité de De Gaulle aux mesures économiques qu’il estime nécessaires. Député de l’Eure de 1946 à 1958, il est également gouverneur du FMI de 1947 à 1958. En 1954 il est nommé Président du Conseil et s’attache à régler les problèmes du pays : Le Traité de Genève rétablit la paix en Indochine, le voyage à Carthage consacre l’autonomie de la Tunisie. Mais les réformes institutionnelles engagées n’empêchent pas sa chute le 5 février alors qu’il pense s’attaquer au problème algérien.
Au Congrès de Marseille, E. Herriot lui confie le Parti radical.
Ministre d’Etat en 1956 dans le gouvernement du Front républicain de Guy Mollet, P. Mendès France s’oppose au coup de force de 1958 et rejoint le PSU en 1961. Il est élu député de l’Isère en 1967.